La forgiatura di una spada tradizionale giapponese è un processo metodico che richiede diversi giorni per essere completato.
Il processo di fabbricazione delle spade inizia con la creazione dell'acciaio (kera) in un grande crogiolo mescolato con ferro battuto e ghisa. L'acciaio viene poi separato in base al suo contenuto di carbonio: l'acciaio a basso tenore di carbonio viene utilizzato per l'anima della lama e l'acciaio ad alto tenore di carbonio per l'esterno della lama.
Dopo aver prodotto e separato l'acciaio, il fabbro inizia a riscaldarlo, martellarlo e piegarlo. Il processo di piegatura dell'acciaio per la fabbricazione delle spade giapponesi è noto come shita-kitae. I fabbri eseguivano lo shita-kitae fino a 10 volte, creando fino a mille strati individuali.
La piegatura dell'acciaio può sembrare poco pratica o addirittura inutile. Dopo tutto, quali vantaggi offre la piegatura dell'acciaio? Sicuramente non può migliorare la qualità della spada, giusto? In realtà, ci sono diversi motivi per cui la tradizionale lavorazione della spada giapponese prevede la piegatura dell'acciaio. Prima di entrare nei dettagli, è importante ricordare che la qualità dell'acciaio in passato era molto scarsa e che i fabbri dovevano inventarsi dei modi per affrontarla.
Strati alternati di temprabilità
Piegando l'acciaio, i fabbri potevano ottenere strati alternati di diversa temprabilità. Il metallo veniva spento con olio o acqua tra una piegatura e l'altra, favorendo così un metallo più resistente. Gli strati ad alto tenore di carbonio diventavano eccezionalmente resistenti rispetto a quelli a medio e basso tenore di carbonio.
Impurità eliminate
Un'altra ragione per cui le spade giapponesi sono realizzate con acciaio piegato è che in questo modo si eliminano le impurità del metallo. Se un lotto di acciaio conteneva un'abbondanza di impurità, probabilmente avrebbe avuto un impatto negativo sulla qualità e sulla resistenza della spada. Le impurità spesso portavano a "punti deboli" nella spada, un problema che veniva spesso evitato grazie allo shita-kitae.
Omogeneizzazione
Il vantaggio più rilevante della piegatura dell'acciaio per la fabbricazione delle spade è la capacità di omogeneizzare il metallo. Elementi come il carbonio si trovano comunemente in tutto l'acciaio. Se quantità significative di carbonio si depositano in alcune aree dell'acciaio, possono rendere la lama debole e fragile. Gli spadaccini hanno però scoperto che piegando e temprando l'acciaio più volte si ottiene una lama più forte grazie all'omogeneizzazione. I depositi di carbonio nell'acciaio sono distribuiti uniformemente in tutto l'acciaio, riducendo il rischio di punti deboli.
Grana del modello
Infine, ma non per questo meno importante, la piegatura dell'acciaio per la fabbricazione di spade giapponesi contribuisce a creare la sua particolare venatura. Anche se di natura estetica, i maestri di spada sono orgogliosi della loro capacità di creare venature distinte. Lo shita-kitae è una fase critica che permette la formazione di questi motivi.
Acciaio moderno
Va notato che gli acciai moderni, come l'L6 utilizzato dal MAS, non contengono impurità e sono già molto omogenei. Pertanto, la piegatura rende la lama più debole se si utilizza un acciaio legato moderno, anche se molte forge cinesi sembrano piegare l'acciaio moderno solo per ragioni di marketing.
